Una recién llegada apoya el diseño

El departamento de diseño ha actualizado su tecnología. Desde julio de 2021, los componentes plásticos más delicados pueden imprimirse con este nuevo dispositivo. Sin embargo, la tecnología de la nueva impresora 3D es completamente diferente a la utilizada anteriormente, como explica Philipp Benker, ingeniero de diseño de GEALAN: "Antes, siempre producíamos las piezas accesorias mediante el llamado proceso de impresión 3D FDM. Esto significa que un alambre de plástico ABS con un diámetro de 2 mm se enrollaba en un casete, y, posteriormente, en la impresora, el hilo se calentaba y se fundía, construyendo el componente impreso en 3D capa a capa".  

La nueva impresora 3D, en cambio, utiliza un proceso llamado estereolitografía (SLA). Se trata de un proceso de fabricación aditiva para transformar la resina líquida en plástico endurecido. A continuación, la resina se solidifica mediante un láser. La resina está contenida en dos cartuchos que se conectan a la impresora; ésta se introduce automáticamente en el depósito de la impresora y, mientras se imprimen las piezas, se rellena una y otra vez. "Se pueden utilizar más de tres docenas de materiales, cada uno para aplicaciones diferentes. Dependiendo de lo que queramos imprimir, se cambia la resina y el tanque de resina", describe Philipp Benker y da ejemplos: "Con nuestra impresora FDM sólo se pueden producir componentes sólidos; con el nuevo proceso SLA se pueden imprimir, entre otras cosas, prototipos flexibles, de alta resistencia o tolerantes a la temperatura". 

La producción está totalmente automatizada a partir de datos CAD generados por ordenador y guardados en la nube: "Podemos ver en el ordenador, en tiempo real, cuánto material se está utilizando, en qué turno está la impresora en ese momento y cuándo termina el trabajo de impresión". 

Las piezas más pequeñas tardan alrededor de una o dos horas en producirse; si la plataforma de construcción se carga con piezas de gran formato, el tiempo de impresión puede superar fácilmente las 50 horas hasta que se imprimen las piezas acabadas. La ventaja de la nueva impresora SLA sobre la versión FDM es el mayor volumen de impresión: mientras que la anterior impresora de GEALAN podía imprimir en un formato máximo de 20x20x15 cm, la impresora SLA puede imprimir en un espacio mucho mayor de 33,5x20x30 cm. Philipp Benker añade otra ventaja de la nueva incorporación: "Los espesores de las capas pueden ajustarse mucho más finamente que con el proceso FDM. Aquí, el ajuste del grosor de la capa va de 0,025 a 0,3 milímetros, lo que permite un acabado de la superficie más suave y detalles más finos." 

¿Qué sale de la impresora 3D en GEALAN? "En realidad, toda nuestra gama de accesorios. Se trata, por ejemplo, de soportes de traviesas, conectores de montantes y tapas frontales: todo lo que diseñamos como piezas moldeadas por inyección lo podemos imprimir aquí. Pero también se pueden producir sin problemas accesorios como plantillas de perforación o calibradores de prueba. Los componentes impresos se utilizan después para las primeras pruebas, como explica Philipp Benker: "Se trata de tener una pieza en la mano, instalarla a modo de prueba, para ver si, por ejemplo, choca en algún sitio y si la función se corresponde con la idea". 

La "vieja" impresora FDM también sigue en uso; lleva haciendo su valioso trabajo desde 2016. En el pasado, antes de que GEALAN dispusiera de impresión 3D en sus instalaciones, los componentes de fabricación aditiva se encargaban como servicio. "Las piezas todavía se fabricaban mediante el llamado proceso SLS, en el que se fundía material plástico en polvo mediante láser. Esto no sólo era significativamente más caro, sino que también teníamos tiempos de espera adicionales hasta que se entregaban los objetos solicitados". Afortunadamente, esto ya no es un problema para el departamento de diseño, como confirma Philipp Benker: "Hoy en día, podemos simplemente imprimir las piezas que necesitamos de un día para otro".